El 12 de març de 2020, l’organització de la Volta a Catalunya comunicava el que tots ens temíem: la suspensió de la centena edició a tan sols quinze dies de la disputa de la mateixa. La ronda catalana va ser un dels múltiples esdeveniments ajornats a causa de la pandèmia de la COVID-19. Dos dies després del comunicat, Espanya anunciava un confinament estricte, igual que en la majoria de països del món. La vida ens canviava a tots en qüestió de pocs dies, no sabíem a què ens enfrontàvem fins aquell fatídic mes de març.
El ciclisme, però, va acabar salvant la temporada amb la reformulació d’un calendari més compacte entre agost i novembre, mai vist en el ciclisme. Es van poder disputar les tres Grans Voltes, quatre dels cinc Monuments i els Mundials, entre d’altres curses. La UCI va arribar a oferir als organitzadors de la Volta una nova data, tot i que la cursa hauria d’haver estat escurçada en dies i compartir calendari amb d’altres. En Rubèn Peris, president de la Volta, ho tenia clar: “No la farem a qualsevol preu. Ens prepararem per celebrar-la com cal al 2021”. Això suposava que la Volta tindria un any en blanc en el seu palmarès, significant la primera interrupció en 81 anys: des del final de la Guerra Civil!
Malauradament, però, la COVID-19 segueix afectant a tots els àmbits de la vida. Encara que les vacunes aprovades en temps rècord, i ja en distribució des de finals de l’any passat, ofereixen certes esperances i ja comencem a veure llum al final del túnel. La Volta comença dilluns 22 de març i s’estendrà fins el diumenge 28, mantenint el seu recorregut original: agraïment especial a tots els municipis que han mantingut el seu compromís amb la cursa. El que més es trobarà a faltar, però, és el públic, en concret a les arribades, doncs aquestes seran “a porta tancada”. Sempre ens quedarà veure passar la cursa per davant de casa, o per la població que ens quedi més a prop. També amb la cobertura televisiva (Esport3, Teledeporte, ETB i Eurosport/GCN, a Espanya), que aquest any s’amplia fins a dues hores diàries (cada tarda a partir de les 15h15; diumenge, última etapa, a les 12h30). Ja vindran els anys per tornar a gaudir del ciclisme, d’aquella proximitat, disponibilitat i popularitat que, històricament, ha caracteritzat a la Volta i al ciclisme en general. En aquest sentit, la Volta queda coixa per aquest any, però esperem que quedi com un únic capítol de la història d’aquesta cursa centenària, doncs de ben segur serà una de les més anecdòtiques.
El recorregut: Dos finals en alt i una contrarellotge, que és la principal novetat
Per novè any consecutiu, Calella acollirà la sortida de la Volta. Ja serà l’últim any, doncs Sant Feliu de Guíxols ja s’ha compromès amb la cursa per acollir les sortides de les edicions de 2022 i 2023. Aquesta primera jornada tindrà el tradicional passeig pels voltants del Montseny, amb una segona meitat d’etapa que inclou les pujades a Les Guilleries, Santa Fe del Montseny i Collsacreu, aquest últim ubicat a menys de 20 quilòmetres de l’arribada. En la darrera edició vam veure-hi triomfar a Thomas De Gendt -un habitual de la Volta- en una etapa similar. El belga va sortir guanyador des de l’escapada del dia, aconseguint obrir un forat de dos minuts i mig amb el gran grup.
La novetat de la segona etapa és la contrarellotge individual: torna a la Volta, per fi, onze anys després (últim cop al 2010, el pròleg de Lloret de Mar). Els corredors disputaran 18,5 quilòmetres en un terreny accidentat al voltant de Banyoles. Tot i que curta, aquesta pot ser decisiva, en especial si observem les diferències dels primers classificats en els darrers anys, que arriben amb escassos segons de marge a Montjuïc.
El primer final en alt arriba a la tercera etapa, amb sortida des del Canal Olímpic (Castelldefels) i amb un terreny generalment ascendent, però sense més ports puntuables que el de Vallter 2000, de categoria especial. El quilometratge de l’etapa -amb més de 200 quilòmetres- obligava als dissenyadors del recorregut a agafar “la via directa” per tal de no superar el límit que estableix la UCI. Aquest primer final en alt servirà per rescabalar-se a aquells corredors que s’hagin deixat temps el dia abans.
Els aspirants al títol tindran una nova oportunitat d’assaltar el lideratge a l’endemà, en la quarta etapa, camí de Port Ainé. Abans, però, els corredors hauran de superar també els alts de Toses i el Cantó, en una jornada que sortirà des de Ripoll. Qui vesteixi de líder a l’estació d’esquí del grup FGC, ho tindrà bastant de cara per inscriure el seu nom en la centena edició.
Però encara restaran tres etapes: la cinquena prendrà sortida des de La Pobla de Segur en una jornada idònia per a les escapades. El coll de Comiols, d’inici, pot ajudar a la formació de la mateixa. La pujada a Montserrat, junt amb l’enganyós descens final cap a Manresa, acabaran de decidir el vencedor de l’etapa i posaran nerviós a més d’un en el gran grup.
La sisena etapa, entre Tarragona -que acull una sortida deu anys després- i Mataró, pot ser una nova etapa de transició destinada també als homes de l’escapada. L’etapa farà pas pels dos vallesos, una de les zones més poblades de Catalunya, en ple inici de Setmana Santa. El Collet, coronat a poc més de deu quilòmetres de l’arribada, ajudarà a definir el guanyador.
L’última etapa ha posat nerviós a més d’un líder o candidat a ser-ho: només cal preguntar a Miguel Ángel López o Egan Bernal d’experiències en els últims anys. A més, aquest cop la novetat és que el circuit de Montjuïc (Barcelona) inclourà el tram de pujada dura fins al castell, permetent que la cursa arribi més oberta que mai al final, especialment si les diferències són escasses. Seran sis voltes, però, on hi faltarà un dels elements més importants: el públic. L’organització es veurà obligada a restringir l’accés al mateix com a mesura de Protecció Civil.
En una volta per etapes d’una setmana, les bonificacions poden esdevenir claus. A excepció de la contrarellotge, es mantenen els 10, 6 i 4 segons per als tres primers classificats de cada etapa. Als que també s’hi han de sumar els esprints intermedis (3, 2 i 1 segons), tenint en compte que hi haurà tres per cada etapa, doncs a més dels dos tradicionals s’hi afegeix l’especial de les 100 edicions. Aquest s’ubicarà al quilòmetre 100 de cada etapa i homenatjarà cada dia un corredor històric de la Volta: Sebastià Masdeu, guanyador de la primera edició; Mariano Cañardo, set cops vencedor de la prova; Miquel Poblet, el corredor amb més triomfs d’etapa (33); Joaquín Galera, cinc cops “rei de la muntanya”; Miguel Indurain i Alejandro Valverde, tots dos amb tres victòries a la general cadascun.
Una participació de luxe un any més
La Volta a Catalunya és la primera cursa europea de la temporada que conté alta muntanya, i per això els millors escaladors del món la incorporen en el seu programa per tal de preparar altres grans cites com el Giro d’Itàlia o el Tour de França. La competència és forta i això fa que tothom vulgui inscriure el seu nom en un palmarès que conté llegendes com Mariano Cañardo, Miquel Poblet, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Luis Ocaña, Felice Gimondi, Freddy Maertens, Francesco Moser, Sean Kelly, Miguel Indurain, Laurent Jalabert… i, en l’última dècada, Alejandro Valverde, “Purito” Rodríguez, Richie Porte, Nairo Quintana i Miguel Ángel López, entre d’altres.
En aquesta centena edició, l’INEOS Grenadiers aterra amb el bloc més potent de la cursa, capitanejat -teòricament- per Richard Carapaz, que inaugura la seva temporada a Catalunya, després d’una estada llarga a l’Equador, on s’ha entrenat en altitud -va pujar al volcà Cotopaxi, a 4.800 metres sobre el nivell del mar-. En el conjunt britànic hi haurà també Geraint Thomas (guanyador del Tour al 2018), Richie Porte (guanyador de la Volta al 2015), Adam Yates (guanyador a Vallter a la passada edició) i Rohan Dennis (dos cops campió del món contrarellotge). El Movistar és un dels equips que acostuma a venir a la Volta amb tot, si bé en el darrer any s’han mostrat lluny del nivell més alt al que poden estar. Els navarresos aterren amb un trident format per Alejandro Valverde, Enric Mas i Marc Soler, qui de ben segur somia amb guanyar la cursa de casa en un moment històric com aquest. El vilanoví pot ser un dels corredors que surti afavorit amb la contrarellotge. Nairo Quintana arriba com a capità de l’Arkéa-Samsic amb un inici de temporada notable, tenint en compte la seva recuperació per l’operació als genolls. El colombià guarda bons records de Port Ainé, on va assegurar-se la victòria a la general al 2016. Sepp Kuss aprofitarà l’oportunitat de capitanejar el Jumbo-Visma donada l’absència en aquesta cursa del seu cap de files natural, Primoz Roglic. El conjunt holandès tindrà també homes forts com George Bennett, Steven Kruijswijk o Robert Gesink, formant així un dels blocs més forts de la cursa. El nord-americà coneix bé les terres catalanes, és un declarat amant dels ports del Berguedà i aquest hivern ha tingut la seva base d’entrenament entre Andorra i Tiana (Barcelona). Jai Hindley es presenta com una de les grans revelacions de la passada temporada, on va ser segon al Giro. Simon Yates arriba a la Volta com a preparació per a l’assalt de la maglia rosa al maig. El britànic ja sap què és guanyar etapa a la ronda catalana, on va sortir triomfador a Montjuïc l’any 2018. Al seu costat en el BikeExchange tindrà a Esteban Chaves, que debuta aquesta temporada.
Entre altres corredors a tenir en compte hi trobem Chris Froome, qui segueix amb l’objectiu de preparar l’assalt al seu cinquè Tour de França, tot i que molt lluny del nivell que tenia abans de la seva greu lesió (Dauphiné 2019). Amb els colors del seu nou equip, l’Israel Start-Up Nation, hi haurà també Michael Woods -que ve de realitzar un bon inici de temporada amb la victòria d’etapa al Tour dels Alps Marítims i de Var (i segon lloc a la general final)- i Dan Martin, que ja sap què és guanyar a la Volta (campió al 2013). El jove Joao Almeida va meravellar a més d’un al passat Giro d’Itàlia, on va vestir la ‘maglia rosa’ durant quinze dies, i aquesta temporada també ha realitzat bones actuacions a l’UAE Tour i la Tirreno-Adriatico, el portuguès serà l’aposta del Deceuninck-QuickStep a la Volta. Hugh Carthy va fer una de les seves primeres aparicions notòries a la Volta del 2016, quan va vestir el mallot blanc i va acabar al Top-10 final, el britànic corria aleshores amb el Caja Rural i aquest cop tindrà l’oportunitat de liderar l’EF Education-Nippo junt amb Tejay Van Garderen i Rigoberto Urán, que retorna a la competició després de l’aturada pel naixement de la seva filla. En quant a victòries d’etapa, entre els homes a tenir en compte hi ha Peter Sagan, que correrà la Volta per primer cop sent el seu pla alternatiu a les clàssiques d’aquella setmana per tal d’agafar forma després d’haver patit la COVID-19. També Thomas De Gendt, Rémi Cavagna, Matej Mohoric, Tony Gallopin, Giulio Ciccone, Gianluca Brambilla, Ilnur Zakarin i Marc Hirschi -que debuta a la Volta amb els colors de l’UAE Team Emirates.
A més de Marc Soler, també hi ha representació catalana amb el seu company a Movistar, Antonio Pedrero, David de la Cruz (UAE Team Emirates) i tres dels cinc corredors catalans del Kern Pharma: Roger Adrià, Kiko Galván i Martí Márquez, un equip que aquest any s’ha estrenat a la categoria UCI ProTeam i que correrà la seva primera cursa de l’UCI WorldTour. Des de 2016 la Volta no havia comptat amb tants catalans entre els seus participants. Només cal recordar que, en l’última edició, el mallot de millor català va quedar sense portador…
Que comenci un nou capítol d’aquesta llarga història! Qui tindrà l’honor d’inscriure el seu nom a la centena edició?
Detall etapes
Llistat d’inscrits
tourdegila 